Påståendet att "alzheimer går i släkten" får stöd av forskningen. Den som har en förälder med Alzheimers sjukdom har 2 – 3 gånger högre risk att själv insjukna i sjukdomen. Risken är ännu större om båda föräldrarna har haft alzheimer och om insjuknandet har skett tidigt i livet (före 65 års ålder).
Skillnader i arvsanlag har betydelse för uppkomsten av demenssjukdomar Forskarna har funnit flera så kallade riskgener för alzheimer. Den främsta är en variant av ApoE-genen som kallas ApoE4. Personer som har dubbel uppsättning av den (närmare tre procent av befolkningen) har avsevärt högre risk att insjukna än de som har ApoE3, den vanligaste ApoE-varianten. 15 procent av personer med Alzheimers sjukdom beräknas ha dubbel uppsättning av ApoE4.
Även personer som bär på endast en ApoE4-variant har en förhöjd risk att insjukna i alzheimer.
Alzheimer sjukdom kan i sällsynta fall bero på sjuka arvsanlag som är en direkt orsak till sjukdomen. Det kallas för familjär alzheimer, läs mer om det här.